El robot aspirador que tienes en casa tienen un antepasado militar: antes de limpiar el suelo se dedicaban a buscar minas

Mientras escribo esto hay un robot aspirador paseándose por el pasillo, pero no hace mucho esta tecnología estaba reservado a entornos muy alejados del hogar, concretamente al sector militar. La empresa que creó esta categoría de producto que hoy tenemos tan normalizada fue iRobot, pero antes de meterlo en las casas de medio mundo se dedicaban a algo muy distinto: crear robots militares tácticos y para detectar minas. 

Los orígenes. iRobot fue fundada en 1990 por  Colin Angle, Helen Greiner y Rodney Brooks, tres robotistas que habían trabajado en el laboratorio de IA del MIT. Eso sí, en aquel momento la empresa se llamaba IS Robotics, el nombre actual no llegaría hasta el año 2000. Durante los primeros años se dedicaron a la investigación y el desarrollo de robots para distintos clientes, desde universidades hasta organismos públicos. 

De explorar el espacio a buscar minas y explosivos. Mucho antes de que existiera el concepto de robot aspirador, iRobot desarrolló varios proyectos para distintas industrias:

• Genghis, 1991: su primer robot estaba diseñado para la exploración espacial y tenía un diseño de seis patas inspirado en los insectos. 
• Ariel, 1996: la compañía dio el salto a la detección de minas en zonas costeras donde el acceso con otros vehículos era más complicado. También tenía un diseño de seis patas, pero esta vez inspirado en un cangrejo, y era capaz de darse la vuelta él solo si una ola lo volcaba. 
• Fetch, 1996-1997: iRobot se pasó al sector militar con este robot terrestre cuyo trabajo era localizar munición y artefactos explosivos sin explosionar para poder retirarlos antes de que entraran operarios humanos.
• PackBot, 1998: fue su proyecto más importante y surgió de un contrato de investigación de DARPA, la agencia de investigación del Departamento de Defensa estadounidense. PackBot era un robot terrestre para la exploración de terrenos peligrosos. Estaba equipado con orugas para poder superar obstáculos y un brazo articulado para poder manipular objetos. PackBot hizo su primera gran intervención en 2001 en las tareas de búsqueda del World Trade Center. Más tarde, en 2002, se desplegó con las tropas en Afganistán e Irak.

El mismo algoritmo. Aunque haya una clarísima diferencia entre los primeros robots de la empresa y los que acabaron aspirando nuestro suelo, comparten más cosas de las que parece. En una entrevista con El País en 2023, Colin Angle, funfador de la empresa, dijo que "El algoritmo original de las Roomba es el mismo que usaban los robots que hacíamos para el Pentágono, pero con una aspiradora incorporada".

La frase tiene más sentido si nos fijamos en que da igual si es limpiar una casa o localizar munición sin explosionar, al final el problema a resolver es el mismo: moverse de forma autónoma, reaccionar ante obstáculos y cubrir toda la superficie sin dejar áreas por explorar. 

La primera Roomba. Hoy en día los robots aspiradores tienen infinidad de sensores, cámaras para reconocer obstáculos y algoritmos de IA que lo analizan todo, pero en 2002 cuando iRobot lanzó la primera Roomba no tenía nada de eso, ni siquiera creaba un mapa ni conocía su posición en la casa. Su funcionamiento era mucho más rudimentario. En un artículo en Nautilus, Joe Jones, uno de los ingenieros que diseñó aquel primer modelo, cuenta que haber incluido un sistema de posicionamiento habría encarecido el robot más de 1.000 dólares, por lo que optaron por otra estrategia.

Cruise and escape. El robot tenía dos modos: avanzar (cruise) y esquivar (escape). El robot se desplazaba hacia delante hasta que se topaba con un obstáculo y lo detectaba con su parachoques delantero. Dependiendo de si había detectado el choque en uno de los lados, recibía la orden de girar a la derecha o a la izquierda. Una vez veía que no tenía ningún obstáculo delante, seguía avanzando. La combinación de estos dos modos generaba una ruta aleatoria, pero que con el tiempo llegaba a cubrir la habitación entera. 

Aquella primera Roomba estaba muy lejos de los aspiradores actuales, pero demostró que la tecnología podía tener una aplicación cotidiana. No deja de ser curioso pensar que la tecnología que hace que ese robot acabe de limpiar el suelo de casa, nació para moverse por campos de minas. 

Imagen | Xataka con Magnific

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